Солдатская доблесть в Вяземском котле
Вязьма — один из древнерусских городов в Смоленской области, находящийся на расстоянии около 200 км к западу от Москвы, ставший за свою историю местом множества ожесточенных сражений.
В октябре 1941 года в окрестностях Вязьмы началась одна из самых трагичных страниц истории Великой Отечественной войны — Вяземская оборонительная операция, известная также как Вяземский котел. К концу сентября 1941 года немецкое командование сосредоточило основные силы на прорыве советской обороны в западном направлении, рассчитывая нанести решающий удар на трех направлениях, разделить фронт в районах Вязьмы и Брянска, окружить и уничтожить советские войска и к концу осени войти в Москву.
В том же 1941 году, в ходе наступательной операции немцев миллионная группировка советских войск Западного и Резервного фронтов оказалась в окружении, и более 600 тысяч советских военнослужащих попали в плен. Красноармейцам удавалось сдерживать прорыв превосходящего по мощи противника в течение двух недель, выигрывая время для организации обороны Москвы и прибытия резервных сил, включая войска из Сибири, и тем самым спасая сотни тысяч жизней. Позже маршал Жуков отмечал, что только благодаря героическому подвигу солдат, сражавшихся под Вязьмой, стало возможным сдерживать стремительное наступление вражеской армии, давая время на защиту столицы.
Предпринятая в начале 1942 года попытка освобождения Вязьмы от немецких оккупантов не увенчалась успехом: 33-я армия под командованием генерала Ефремова, получившая приказ об освобождении города, попала в окружение. В отсутствие приказа о его прорыве, на протяжении двух с половиной месяцев находившимся под Вязьмой дивизиям приходилось вести ожесточенную борьбу с врагом, будучи скованными в запасах боеприпасов, горючего и продовольствия. Даже в условиях совместной деятельности армейских групп с действовавшими на территории Вязьмы партизанскими отрядами, сражаться с превосходящим по численности и силам противником было крайне тяжело.
Несмотря ни на что, командующий армией генерал Ефремов отказался покидать своих солдат, заявив: «Я сюда с солдатами пришёл, с солдатами и уйду», распорядившись сохранить боевое знамя армии, без которого та бы считалась расформированной. В ночь на 14 апреля 1942 года измученные месяцами нахождения в котле войска 33-й армии предприняли попытку вырваться из окружения, однако сделать этого им не удалось. Сам генерал Ефремов плену врага предпочёл смерть от своих собственных рук.
Освободить Вязьму советским войскам удалось только весной 1943 года, однако нанесенный городу ущерб был невероятным: за период 17-месячной оккупации Вязьмы немецкими войсками погибло более 30 тысяч ее жителей, а сам город был обращен в руины. Однако 1 ноября 1945 года, согласно принятому СНК СССР постановлению, Вязьма была включена в число 15 древнерусских городов, подлежащих первоочередному восстановлению, что положило начало ее скорейшей реконструкции.
Так как Вяземская операция не увенчалась успехом, долгое время о подвиге генерала Ефремова и его армии не было известно. Однако сам Иосиф Сталин относился к генералу с огромным уважением, в связи с чем распорядился поставить первый памятник Великой Отечественной войны именно Ефремову — памятник, отлитый из гильз, собранных на полях сражений под Вязьмой, с надписью: «Командующему 33-й Армией. Вечная слава героям, павшим в боях за свободу и независимость нашей Родины». Кроме того, 31 декабря 1996 года за мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, Указом Президента России генерал-лейтенанту Михаилу Григорьевичу Ефремову посмертно было присвоено звание Героя Российской Федерации, а самой Вязьме, защитники которой проявили невероятное мужество, стойкость и героизм в борьбе за свободу и независимость Родины, в апреле 2009 года было торжественно присуждено звание «Город воинской славы».